«Отрежьте мне руку», — прошептал маленький мальчик сквозь лихорадку и слезы. Все думали...
«Отрежьте мне руку», — прошептал маленький мальчик сквозь лихорадку и слезы. Все думали, что ему это кажется, — пока домработница без разрешения не сняла с него гипс и не обнаружила нечто, от чего у нее кровь застыла в жилах. Дождь барабанил по высоким окнам дома семьи Паркер в пригороде Чикаго, а десятилетний Итан Паркер снова и снова ударял гипсом о стену спальни. ТУК. ТУК. ТУК. «Снимите его!» — истерически закричал Итан. «Папа, пожалуйста! Они ползают внутри! Они кусают меня!» Дэниел Паркер застыл в дверном проеме, усталость глубоко запечатлелась в его глазах. Он не спал как следует несколько дней. С тех пор, как Итан сломал руку, упав с детской площадки в школе, весь дом погрузился в хаос. «Если ты не прекратишь это прямо сейчас, — рявкнул Даниэль дрожащим от досады голосом, — клянусь, я сегодня же отправлю тебя куда-нибудь в больницу». Лицо Итана было покрыто потом. Губы его были сухими и потрескавшимися от непрерывного плача, а дрожащие пальцы отчаянно царапали край гипса. В какой-то момент он засунул ручку в отверстие, отчаянно пытаясь поцарапать его снизу. «Жжет!» — закричал он. «Пожалуйста, прекрати!» Даниэль бросился вперед и крепко схватил его за плечи. «Довольно! Ты снова испортишь себе руку!» Из дверного проема стояла Виктория — очаровательная новая жена Даниэля. Ее шелковый халат выглядел нетронутым на фоне царящего вокруг хаоса. Идеальные светлые волосы. Безупречный макияж. Спокойное и холодное выражение лица. «Я же тебя предупреждала», — тихо сказала она Даниэлю. «Это не физическая боль. Итан капризничает, потому что не может справиться с тем, чтобы делить ваше внимание после свадьбы». «Это неправда!» — отчаянно закричал Итан. «Ты же знаешь, что сделала!» Виктория широко раскрыла глаза, изображая натянутую обиду. «Видишь?» — печально пробормотала она. «Теперь он обвиняет меня во многом. Ему нужна психиатрическая помощь, прежде чем он причинит себе вред». Дэниел провел обеими руками по своему измученному лицу. Врач-ортопед настаивал, что гипс должен вызывать лишь легкий дискомфорт, а не невыносимую боль. Но Итан перестал есть. Перестал спать. Он постоянно дрожал и продолжал твердить, что чувствует, как «крошечные ножки» ползают под кожей. Из коридора Мария — давняя домработница семьи — молча наблюдала за происходящим с нарастающим страхом. Что-то было не так. Очень не так. Под потом и грязными бинтами в комнате стоял странный запах. Что-то сладкое. Гниение. Ранее тем вечером, меняя простыни на Итане, Мария заметила крошечного красного муравья, ползущего по подушке. Не к полу. К гипсу. Она наблюдала, как он исчез прямо в отверстии возле запястья Итана. «Мистер Паркер…» — осторожно сказала Мария. — «Думаю, внутри этого гипса что-то есть». Дэниел горько рассмеялся. «Наверное, он прячет там конфеты», — пробормотал он. — «Пожалуйста, перестаньте поощрять такое поведение». Итан посмотрел на Марию сквозь слезы. «Мария… я не лгу». Но никто не слушал. Тем вечером, после того как Итан чуть снова не разбил гипс о стену, Дэниел одним из своих кожаных ремней неплотно прикрепил здоровое запястье Итана к каркасу кровати, чтобы тот перестал причинять себе боль. И, тихо стоя позади него… Виктория улыбнулась. Крошечная, почти невидимая улыбка. Как будто всё происходило именно так, как она и планировала. К утру у Итана уже не оставалось сил даже кричать. Это напугало Марию больше, чем когда-либо прежде. Она принесла поднос с супом в его комнату и замерла. Итан лежал неподвижно под одеялом, слабо глядя в потолок. Жар отражался на его бледном лице. Пальцы, торчащие из гипса, были опухшими, тёмно-красными и сильно дрожали. Внезапно он показался слишком маленьким для кровати. «Мария…» — слабо прошептал он. Она тут же бросилась к нему. «Что случилось, милый?» Итан с трудом сглотнул, прежде чем снова заговорить. «Иди возьми большой хлебный нож на кухню». Мария замерла в ужасе. И через несколько секунд… Она приняла решение, которое изменило всё...