ТРОН
ТРОН Королевство Вереск лежало в руинах третий год. Не война — мор. Сначала пал скот, потом дети, потом трава. Земля покрылась серой коркой, и в этой корке не прорастало ничего, кроме трещин. Столица — Каменный Брод — стояла пустой. Остался только замок. И в замке — трон. Трон был вырезан из цельного ствола древнего дуба. Спинка — переплетение корней, подлокотники — две змеи, глотающие друг друга. На сиденье — выжжено имя: «Аскольд». Король, который ушёл за море двенадцать лет назад и не вернулся. С тех пор трон пустовал. Никто не смел занять его. Говорили: кто сядет — умрёт. В деревне у подножия замка осталась горстка людей. Среди них — Радим, кузнец, и его дочь Лада. Радим был из тех, кто помнил Аскольда живым. Он видел, как король уходил: в плаще из волчьей шерсти, с мечом, который светился даже в темноте. Аскольд искал источник Мора. Нашёл или нет — неизвестно. Вернулся только плащ. Пустой. На берегу. Лада не верила в проклятие. Она верила в землю. Земля болела, и её нужно было лечить. А лечение — в замке. В библиотеке Аскольда. Там хранились книги, которые жгли, но не сожгли. Одна из них — «О корнях и камнях» — описывала ритуал: трон, дуб, кровь короля. Трон был не мебелью. Трон был якорем. Держал землю от распада. Но без короля якорь гнил. Лада пришла в замок ночью. Одна. Трон стоял в центре зала — огромный, тёмный, живой. Она коснулась подлокотника. Змеи под её пальцами шевельнулись. Не камень — плоть. Дерево дышало. Лада отшатнулась. Потом достала нож и провела по ладони. Кровь капнула на сиденье. Трон вздрогнул. Из спинки вырвался корень — тонкий, белый — обвил её запястье. Лада не закричала. Она смотрела, как корень входит в кожу, как кровь её смешивается с соком дерева. А потом трон заговорил. Голосом Аскольда. — Ты не король, — сказал он. — Я не хочу быть королём, — ответила Лада. — Я хочу, чтобы земля ожила. — Земля оживёт, когда трон займёт тот, кто вернёт короля. Аскольд не умер. Он спит. Под морем. В корнях. Трон — его сердце. Пока сердце здесь, тело там. Найди его. Разбуди. Иначе — конец. Лада вырвала руку. Корень лопнул, брызнул белым соком. Трон снова затих. Она стояла, тяжело дыша. На ладони — шрам в форме змеи. Она не знала, где искать Аскольда. Но знала, что море — близко. И что трон не отпустит её просто так. Она вышла из замка. Ветер ударил в лицо — солёный, холодный. Впереди — обрыв, внизу — море. Чёрное, без волн. Как смола. Лада посмотрела на воду. И увидела: на глубине, в темноте, что-то светится. Тускло. Золотом. Меч. Тот самый. Аскольд был там. Она обернулась. На пороге замка стоял Радим. Он смотрел на дочь, и в его глазах — не страх. Гордость. — Ты вернёшь его? — спросил он. — Я верну землю, — ответила Лада. — А король — сам решит. Она шагнула в воду. Море сомкнулось. В замке, в зале, трон снова вздрогнул. Змеи на подлокотниках разжали кольца. Впервые за двенадцать лет.