Понаблюдав за полётом большой голубой цапли – жительницы Нового Света – можно без труда...
Понаблюдав за полётом большой голубой цапли – жительницы Нового Света – можно без труда представить себе, как летали птеродактили. Разумеется, птеродактили предками птиц не являются, но до чего же похоже на ожившую иллюстрацию неба конца юрского периода! Такой необычный силуэт придают этим птицам не только впечатляющие размеры и медленные, глубокие взмахи крыльев, но и то, что в отличие от журавлей и аистов, цапли во время полёта не вытягивают шею вперед, а складывают её на спине. Из-за этого полёт птицы кажется несколько тяжёлым, однако на самом деле большая голубая цапля для своих размеров почти невесомая. При росте до 137 см и размахе крыльев более 2 метров, это пернатое весит всего около 2 кг. Секрет такой лёгкости – в полых костях и воздушных мешках. А ещё она невероятно манёвренная. Приближаясь к воде, цапля широко раскрывает свои мощные крылья, создавая сильное аэродинамическое сопротивление и буквально зависая в воздухе, затем вытягивает лапы далеко вперёд и приводняется, практически не создавая на воде ряби. Особое строение шейных позвонков, позволяющее складывать шею в форме практически идеальной буквы «S» помогает большой голубой цапле не только в полёте, но и во время охоты на водную живность – главным образом, рыбу. В момент атаки эта пружина мгновенно распрямляется, превращая клюв в молниеносный гарпун. Думаете с таким тонким клювом и такой узкой длинной шеей цапле «по зубам» только маленькая рыбка? Ничего подобного! Просто маленькую она глотает сразу и живьём, а большую предварительно душит, если она не погибла в момент загарпунивания – и тоже глотает целиком. Динозаврам – динозавровы аппетиты, знаете ли! Но такой способ питания – дело не самое чистое, ведь рыба покрыта слизью, а с перемазанным в густом секрете оперением далеко не улетишь, да и не аккуратно оно как-то. Поэтому большая голубая цапля отрастила на груди специальную «пудреницу». Это такие особые порошковые перья, или пудретки, которые постоянно растут и крошатся в мелкую кератиновую пудру. Птица использует её как сухой шампунь, чтобы очищать оперение от слизи пойманной рыбы, а также защищать его от намокания, заменяя секрет недостаточно развитой копчиковой железы. Но если на охоте большие голубые цапли убеждённые одиночки, яростно защищающие свои угодья, то в брачный сезон всё резко меняется. Для выведения потомства эти птицы собираются в огромные колонии (до чего же хочется назвать их цапельниками!) численностью до 500 гнёзд. Строя гнёзда, пары цапель на время покидают обожаемые водоёмы и во имя безопасности забираются на вершины деревьев. Да и внешне они преображаются! Своё серо-белое оперение в этот период они меняют на эффектные свадебные наряды, практически не отличающиеся у самцов и самок. На затылке у птиц вырастает густой хохолок из изящных чёрных перьев, а на нижней части шеи и груди появляются роскошные, ниспадающие тонкими нитями перья, похожие на пышный плюмаж. Тускло-жёлтый в обычное время клюв становится интенсивно-жёлтым или оранжевым, а серые ноги приобретают красноватый оттенок. Самец, ухаживая за самкой, исполняет ритуальные танцы и приносит ей в клюве веточки. Но на доставке стройматериалов его участие в создании жилища, собственно, и завершается: сама постройка огромного, до метра в диаметре, гнезда полностью лежит на плечах самки. А вот папа из самца выходит отличный – тут все обязанности он выполняет честно: и высиживать по очереди готов и прожорливых цаплят кормить. Хотя и без семейных скандалов порой дело не обходится, но тут как у всех.