— спросил Василий. — Страшно? — 18 июля 2026 г. в 16:01:01.809
— спросил Василий. — Страшно? — С тобой, Василий, не страшно! — ответили они. — Тогда в путь. Покажи нам дорогу, Марья. Марья-Затворница поднялась, тронула зеркальце рукой, и пошло от него сияние. Осветило оно тропу, что вела прямо в каменный лес. — Идите по этому свету, — сказала она. — Но помните: как только свет погаснет, значит, вы начали забывать. Тогда возвращайтесь, пока не поздно. И пошли они. Вступили в Забытый Лес, и сразу же ветер стих, и тишина стала такой плотной, что можно было её руками трогать. Деревья стояли серые, неподвижные, и казалось, что это не деревья вовсе, а люди, окаменевшие от тоски. Шли они час, шли другой. Вдруг один из дружинников, Ерёма, остановился и говорит: — Василий, а куда мы идём-то? Я что-то запамятовал. — Как куда? — удивился Василий. — Кощея искать, смерть его добывать. — А зачем? — спросил Ерёма, и глаза его стали пустыми. Василий понял: началось. Лес крадёт память. Он хлопнул Ерёму по плечу: — Держись, брат! Вспомни, как мы с тобой на мосту с купцами бились, как ты меня из полыньи вытаскивал! Вспомни! Ерёма тряхнул головой, и в глазах его снова зажглась искра. — Вспомнил, Василий! Прости, отпустило. Но чем дальше они шли, тем чаще останавливались молодцы. Один забыл, как зовут его матушку. Другой — в каком городе родился. Третий — зачем он вообще в этот лес пошёл. И только Василий Буслаевич, крепкий умом, держался. Он смотрел на своих друзей и видел, как они тускнеют, как гаснет в них жизнь, и сердце его обливалось кровью. Наконец вышли они на поляну. Посреди поляны стоял дуб. Да не простой — высотой до небес, корни уходят в землю, а вместо листьев на нём висели обрывки снов и забытых желаний. Под дубом сидел старик в белых одеждах, с длинной седой бородой. В руках он держал книгу, но страницы в ней были чистые. — Здравствуй, Василий Буслаевич, — сказал старик голосом, похожим на треск льда. — Долго же ты шёл. Я ждал тебя. — Ты кто? — спросил Василий, сжимая меч. — Я — Хранитель Забытого Леса. Я не Кощей, не враг тебе. Я просто стерегу то, что люди теряют. Входишь в мой лес — оставляешь память. Таков закон. — А где сундук с Кощеевой смертью? — спросил Василий. — Сундук на дубе, — ответил старик. — Но чтобы до него добраться, ты должен подняться по стволу. А ствол этот скользкий от слёз тех, кто забыл, зачем лезет. Упадёшь — разобьёшься. Или забудешь, кто ты есть, и станешь таким же камнем, как эти деревья. Оглянулся Василий на дружину. Семеро молодцов стояли, но лица у них были бледные, глаза потухшие. Они уже ничего не помнили. Они просто стояли, потому что привыкли стоять рядом с Василием. — Прощайте, братцы, — сказал Василий. — Если я не вернусь, вспомните меня. Хотя бы кто-нибудь. И полез он на дуб. Кора была холодная, как лёд, и скользкая. Каждый шаг давался с трудом. Но Василий лез, вцепившись руками и ногами, обдирая кожу до крови. И вдруг он почувствовал, что начинает забывать. Сначала он забыл, как зовут его отца. Потом — в каком году он родился. Потом — зачем он вообще лезет на это дерево. Он остановился. В голове было пусто и звонко, как в пустом колодце. Он посмотрел вниз: там стояли какие-то люди, но он не знал их. Посмотрел вверх: там был сундук, но он не помнил, что в нём. — Кто я? — прошептал Василий. — Зачем я здесь? И в этот миг он вспомнил слова Марьи-Затворницы: «Помни, кто ты есть». Он закрыл глаза и начал вспоминать. Он вспомнил Новгород, Волхов, шумные пиры, запах свежего хлеба, смех друзей. Он вспомнил, как впервые взял в руки меч. Он вспомнил имя своей матери. Он вспомнил своё имя. — Я — Василий Буслаевич! — крикнул он в небо. — Я — человек! И никто не отнимет у меня мою память! И в тот же миг дуб вздрогнул, и кора перестала быть скользкой. Василий рванул вверх, дотянулся до сундука, сорвал замок. В сундуке сидел заяц.