Октябрь 2001 года. Мир заслушивался альбомом «Hybrid Theory» от «Linkin Park», Windows ...
Октябрь 2001 года. Мир заслушивался альбомом «Hybrid Theory» от «Linkin Park», Windows XP был верхом технологического шика , а с мобильника Nokia 8310 с ИК-портом сдували пылинки . Именно тогда, в разгар операции «Беззаветная свобода» (Enduring Freedom), состоялось первое в истории боевое применение вооруженного БПЛА. Героем дня стал «RQ-1 Predator» (тогда еще с буквой «R» — «Reconnaissance», то есть чистый разведчик), который внезапно для всех стал штурмовиком. Ранний «Хищник» технически выглядел довольно необычно, изящный планер с размахом крыльев в 14 метров, позади которого четырехцилиндровый австрийский двигатель Rotax 914 мощностью всего 115 лошадиных сил. Изначально его задачей было тихонько висеть на высоте 7000 метров, крутить своей оптико-электронной «головой» AN/AAS-52 и транслировать картинку . Но видеть цель и не иметь возможности ее аннигилировать прямо сейчас это не для военных, и в рамках секретной программы «Big Safari» инженеры «General Atomics» сотворили чудо. Они взяли тяжелую противотанковую ракету «AGM-114 Hellfire» («Адское пламя»), облегчили ее, доработали пилоны и буквально «на коленке» интегрировали систему управления вооружением в софт БПЛА (прилепили "костыли"). Хрупкий разведчик превратился в убийцу. В ночь на 17 октября над Кабулом было тихо. «Хищник» нарезал круги , абсолютно невидимый для слабенькой ПВО противника... На другой стороне земного шара,на авиабазе Неллис в штате Невада, в темном кондиционированном КУНГе (наземной станции управления) сидели двое: пилот с джойстиком от авиасимулятора и оператор вооружения. Между ними и беспилотником в Афганистане была тонкая нить спутниковой связи Ku-диапазона. Главной проблемой была задержка сигнала (пинг) — около 1,2 – 1,5 секунды. Любой геймер за такой пинг разбил бы клавиатуру, но операторам приходилось работать с тем, что есть. Обнаружив скопление живой силы и техники противника в Кабуле, оператор поймал цель в перекрестье тепловизора... — Key transition... Fire! Тяжелая ракета «Hellfire» сошла с направляющей. Тонкие крылья ощутимо качнулись от облегчения веса. Спустя несколько секунд на зернистом черно-белом экране в Неваде распустился беззвучный цветок взрыва. Цель была уничтожена с хирургической точностью. Этот удар 17 октября (хотя первые испытательные пуски в боевых условиях начались чуть раньше в том же месяце) стал триггером новой эры. Буквально через пару лет RQ-1 официально переименуют в «MQ-1» (буква «M» — «Multi-role», многоцелевой), признавая его штурмовой статус. Сегодня, в эпоху FPV-дронов, собираемых на 3D-принтерах, и искусственного интеллекта, вычисляющего цели за миллисекунды, тот первый боевой вылет Predator кажется достаточно дерзким экспериментом, у которого в армии было много противников....Но именно эта «жужжалка» с ракетами под крылом навсегда закрыла эпоху, когда для удара по точечной цели обязательно требовалось рисковать жизнью живого пилота.